Les véhicules autonomes d’Uber sont de retour dans les rues de la ville de Pittsburgh, quatre mois après qu’un accident mortel impliquant l’une de ses voitures autonomes ait incité l’entreprise à arrêter les essais sur les routes publiques. Cependant, pour l’instant, les véhicules Volvo XC90 à conduite autonome d’Uber ne seront conduits que manuellement par des opérateurs humains et selon un nouvel ensemble de normes de sécurité qui comprend la surveillance en temps réel des pilotes d’essai.
Une phase préparatoire
Les capteurs, y compris le radar de détection de la lumière et de télémétrie (LiDAR), seront opérationnels sur ces véhicules autonomes, mais ils ne seront pas exploités en mode autonome. Uber utilisera surtout ces véhicules à conduite manuelle pour mettre à jour ses cartes haute définition de Pittsburgh.
Ce déploiement manuel constitue un pas en avant vers l’objectif ultime d’Uber qui est de relancer son programme de tests de véhicules autonomes à Pittsburgh, selon Eric Meyhofer, responsable du groupe Uber Advanced Technologies, qui a publié le mardi 24 juillet un article sur Medium.
Uber a stoppé toutes ses opérations de conduite autonome le 19 mars, le lendemain du jour où un de ses véhicules a heurté et tué la piétonne Elaine Herzberg dans la banlieue Phoenix de Tempe. Uber testait ses véhicules autonomes sur les routes publiques à Tempe, dans Arizona, où l’accident s’est produit, ainsi qu’à Pittsburgh, San Francisco et Toronto.
Des garde-fous supplémentaires
Dans les jours et les semaines qui ont suivi l’accident mortel, le programme de véhicules autonomes de la compagnie était sous le feu des critiques. Le gouverneur de l’Arizona, Doug Ducey, fervent partisan de la technologie des véhicules autonomes, avait dû suspendre les tests. En juin, Uber avait licencié 100 de ses opérateurs à Pittsburgh et à San Francisco. Les conducteurs touchés par les licenciements, dont la plupart se trouvaient à Pittsburgh, ont été encouragés à postuler pour les nouveaux postes.
En dépit du fait que l’entreprise renforce ses protocoles de sécurité et adopte une approche plus lente pour les essais de véhicules autonomes, l’avenir du programme est encore incertain. Un autre accident pourrait probablement le faire dérailler pour de bon.
Ces nouvelles garanties visent à éviter un tel scénario. Uber a déclaré le mardi 24 juillet que tous ses véhicules autonomes, qu’ils soient conduits manuellement ou en mode autonome, auront deux employés Uber à l’intérieur. Ces « spécialistes de la mission », nouveau nom donné par Uber à ses pilotes d’essai, auront des tâches spécifiques. La personne derrière le volant sera responsable de l’entretien du véhicule, tandis que le second effectuera des tournées et documentera les événements.
Désormais, le système de surveillance du conducteur peut immédiatement repérer le comportement. Si le système détecte que le conducteur regarde un téléphone, le moniteur à distance appellera immédiatement l’équipe, a déclaré un porte-parole, ajoutant que c’était un motif de licenciement.
D’autres garanties incluent un cours de conduite défensive et distraite sur une piste d’essai et un programme de gestion de la fatigue qui exige que les deux spécialistes de la mission dans chaque véhicule passent périodiquement d’un rôle à un autre.
Uber équipe également chaque véhicule autonome d’un système de surveillance du conducteur qui reste actif chaque fois que le véhicule est utilisé. Le système suivra le comportement du conducteur en temps réel. S’il détecte une inattention, une alerte sonore avertit le pilote. Une alerte est également envoyée à un moniteur distant qui prendra les mesures appropriées une fois qu’il aura évalué la situation, a indiqué Uber.
Des points d’ombre à éclaircir
Les enquêteurs ont déterminé que Rafaela Vasquez, qui conduisait le véhicule autonome Uber impliqué dans l’accident mortel, a regardé un téléphone qui diffusait The Voice 204 fois pendant un essai de 43 minutes qui s’est terminé quand Herzberg a été frappé et tué, selon à un rapport de police de 318 pages publié par le département de police de Tempe.
Sur la base de ces données, la police a rapporté que Vasquez aurait pu éviter d’atteindre Herzberg si ses yeux étaient sur la route. L’affaire a été soumise au bureau du procureur du comté de Maricopa pour examen contre Vasquez, qui pourrait faire face à une inculpation pour homicide involontaire.
Uber a toujours eu une politique interdisant l’utilisation des appareils mobiles pour quiconque opère ses véhicules autonomes, selon un porte-parole. Cependant, sans un système de surveillance approprié du conducteur ou un autre passager dans le véhicule, il était impossible pour Uber de savoir vraiment si cette règle était suivie.
Le National Transportation Safety Board enquête également sur l’accident. Un rapport préliminaire du NTSB a trouvé que le LiDAR de la Volvo XC90 modifiée et le radar avaient repéré un objet environ six secondes avant l’accident. Le système de conduite autonome avait d’abord classé le piéton comme un objet inconnu, puis comme un véhicule et ensuite comme une bicyclette. À 1,3 seconde avant l’impact, le système de conduite autonome avait déterminé qu’une manœuvre de freinage d’urgence était nécessaire pour atténuer la collision, selon le NTSB. Mais pour réduire le risque de «comportement erratique», Uber avait désactivé le système de freinage d’urgence de Volvo, de sorte qu’il ne fonctionnait pas lorsque le véhicule était contrôlé par ordinateur.